« J’avais l’habitude d’entendre ce genre de rumeurs, que je suis plus trop dans le coup musicalement », déclarait Meek Mill à Zane Lowe avant la sortie de son cinquième album. « C’est pourquoi j’essaie de faire la meilleure musique possible, et de mettre en valeur mon talent auprès de ceux qui m’estiment vraiment. Parce que ça fait 10 ans que je suis dans ce game, mec. Je voulais vraiment que cette année soit la mienne parce que je me pose tout seul en studio avec un producteur, et j’essaie de rester un artiste de premier plan. » Expensive Pain donne toute la mesure des efforts de Meek Mill. Longtemps annoncé comme l’un des MCs les plus extraordinairement talentueux du game hip-hop, Meek monte en puissance tout au long d’Expensive Pain, délivrant ces couplets infinis qui font vibrer le type de personnes qui réécoutent encore les freestyles de Funkmaster Flex. Mais il a aussi élargi son style pour y inclure le genre de refrains autotunés (voir « On My Soul », « Love Train » et « Love Money ») qui règnent sur les playlists de hip-hop contemporain. Et il admet volontiers que ça n’a pas été une mince affaire. « Pendant le confinement, j’ai passé des mois et des mois à essayer d’apprendre la mélodie — alors que je passais par une grosse panne d’inspiration — jusqu’à ce que je sois suffisamment sûr de moi », explique-t-il. « Et quand je suis retourné en studio, je me suis senti tellement sûr de moi que j’avais l’impression que je pouvais réussir n’importe quoi dans la cabine. » Il nous raconte tout au long d’Expensive Pain à quoi ressemble la vie de Meek Mill en 2021. « How would you feel/When you so lit that you can’t tell if the love real » [« Comment tu te sentirais/Si t’étais tellement allumé que tu saurais même plus si l’amour est vrai »], demande-t-il sur sa collaboration avec Lil Uzi Vert « Blue Notes 2 ». Outre Vert, il a aussi sollicité Lil Baby et Lil Durk, A$AP Ferg, Moneybagg Yo, Kehlani, Brent Faiyaz et peut-être plus important encore, le MC londonien Giggs, qui l’a aidé à parler du fait qu’être riche et célèbre n’est pas toujours comme ce qu’on en dit. Mais si l’idée de « mo money, mo problems » remonte au moins à la chanson de Notorious B.I.G., Meek veut aussi qu’on sache qu’il n’oublie pas d’où il vient. « J’essaie toujours de rester proche de mon quartier », dit-il. « Je veux pas y rester parce que je peux pas, mais je veux juste avoir le sentiment de ne jamais oublier d’où je viens ni ce que les gens traversent, de manière à ce que ma musique donne toujours une vraie idée de ce que les gens peuvent ressentir dans leur tête au lieu de juste proposer des trucs sur lesquels danser. »