Souvent présenté comme le plus vieil orchestre des États-Unis, l’Orchestre philharmonique de New York est une institution à part entière. Tirant parti de sa grande visibilité, il s’est imposé à la fois comme un chantre de la tradition et un pionnier explorant de nouveaux territoires musicaux. Fondé en 1842, l’orchestre met des décennies avant de parvenir à une véritable stabilité. En 1877, Theodore Thomas entame une période de 14 ans à sa tête et le fait considérablement progresser, avant qu’Anton Seidl ne le remplace en 1891, année de l’ouverture du Carnegie Hall (qui fait office de siège jusqu’en 1962). En 1921, le Philharmonic fusionne avec le National Symphony Orchestra de New York, et Willem Mengelberg devient le principal chef, intégrant en outre en 1928 la New York Symphony Society. Arturo Toscanini prend la direction de l’Orchestre philharmonique en 1930, et divers chefs invités lui succèdent après son départ en 1936. Leonard Bernstein est nommé directeur musical en 1957, devenant ainsi la première personnalité d’origine américaine à occuper ce poste. Le mandat de Bernstein permet de consolider la réputation de l’orchestre : il lance un ambitieux projet de création, anime la série télévisée de CBS Young People’s Concerts, et supervise le déménagement du Philharmonic au Lincoln Center. Pierre Boulez succède à Bernstein en 1971, avant que Zubin Mehta et Kurt Masur ne dirigent l’institution jusqu’à la fin du siècle. Lorin Maazel assure la relève en 2002, étant notamment à la tête de l’orchestre lors de sa visite historique en Corée du Nord en 2008. Alan Gilbert prend les rênes jusqu’en 2018, avant de laisser la place au Néerlandais Jaan van Zweden.