« Je dirais qu’on sonnait comme un groupe qui cherche ses repères », explique Joe Elliott, le chanteur de Def Leppard, à Apple Music au sujet des trois premières années d’existence de la formation hard rock britannique. « Nos influences étaient vraiment très évidentes. Thin Lizzy, Rush, UFO, Bowie, T. Rex, Slade, Queen, Priest, Sabbath, Zeppelin, les Beatles, les Stones, les Kinks, les Who ‒ mettez tout ça dans un chaudron et brassez. On était pleins d’enthousiasme et de naïveté, mais d’une manière positive. » On retrouve sur cette nouvelle anthologie le tout premier EP de 3 chansons, enregistré en novembre 1978 alors que les musiciens étaient encore des ados, ainsi que les deux premiers albums du groupe, On Through the Night (1980) et High ’n’ Dry, ce dernier paru en 1981 et produit par Mutt Lange. On y retrouve également plusieurs chansons méconnues, des versions différentes, quelques raretés, en plus d’un spectacle complet capté en 1980. Bref, un historique exhaustif de l’ascension de Def Leppard. Joe Elliott nous raconte ces trois premières années par l’entremise de quelques-unes des 64 pièces de cette anthologie. Ride Into the Sun « Quand on a enregistré cet EP, on avait environ 10 chansons, je crois, et on a choisi les trois plus variées. “Ride Into the Sun”, c’est le premier morceau que Sav [le bassiste Rick Savage] et moi avons fait ensemble. Il a trouvé ce riff de guitare et j’ai tout de suite commencé à écrire les paroles. On s’est dit : “Eh bien, c’était facile!” Ça nous a pris environ 40 minutes. J’avais 18 ans, lui probablement 17. Tu sais, le fait de m’asseoir avec ce gars que je venais juste de rencontrer et de sortir une chanson après l’autre, on se disait que c’était vraiment facile et amusant, mais on se demandait aussi si ce serait toujours comme ça. » When the Walls Came Tumbling Down « Là-dessus, on est honnêtes au sujet de nos influences : le riff de guitare au complet provient de “Mother Mary” du groupe UFO, la signature rythmique et la progression d’accords. C’est un de mes amis qui a écrit les paroles. Je trouvais ça apocalyptique ‒ “when the walls came tumbling down” (librement : “lorsque les murs se sont écroulés”) ‒, ça évoquait la fin du monde. On a enregistré On Through the Night aux Startling Studios, à Tittenhurst Park ‒ ça appartenait à John Lennon en 1971. C’est la maison avec le piano et les habits blancs qu’on voit dans “Imagine”. J’ai dormi dans la chambre à coucher de John Lennon pendant trois semaines. » Bringin’ On the Heartbreak « Je ne pense pas qu’on ait inventé les “power ballads”, mais c’est à nous qu’on l’a reproché. On voulait faire quelque chose comme “Rain Song” ou certains trucs de Led Zeppelin qu’on ne considère pas nécessairement comme des ballades. Je crois que ce genre de chanson a fini par être appelé “ballade” parce que les musiciens y ajoutaient des harmonies vocales. C’était une pièce lente qui avait pour but de changer l’atmosphère. “Bringin’ On the Heartbreak” a été écrite dans une usine de papier à Dronfield, en banlieue de Sheffield; ils nous permettaient d’utiliser ce local pour répéter, un peu par pitié, je pense. Il y avait des chaufferettes industrielles parce que c’était en plein hiver. Le titre original était “A Certain Heartache”, et c’est Mutt qui l’a changé. On a réécrit les paroles, mais la mélodie est demeurée la même, sauf pour le refrain. » When the Rain Falls « “When the Rain Falls” est l’ancêtre de “Let It Go” [la première pièce de High ’n’ Dry]. Mutt voulait que je prenne plus ma place comme figure de proue du groupe. C’était la belle époque de David Lee Roth et des autres du genre, et Mutt m’a dit : “Tu sais, tes paroles sont pas mal, mais elles ont un petit côté ‘assis à la fenêtre, je regarde dehors plein de mélancolie’. Tu devrais être à l’avant-scène et en mettre plein la vue aux gens.” Et c’est comme ça que “When the Rain Falls” est devenue “Let It Go”, une chanson beaucoup plus macho. » Good Morning Freedom « Quand on entend une chanson face B de l’époque de l’album On Through the Night, c’est souvent un truc de trois minutes qui a été écrit sur mesure, dans ce but précis et sans flafla. Mais à mesure qu’on jouait celle-là en spectacle, on l’allongeait et on “jammait” au milieu, et c’est devenu un moment où on s’amusait à montrer de quoi on est capables comme groupe. C’est exactement comme ça qu’on sonnait à cette époque. Et parmi toutes ces chansons, c’est ma préférée parce que c’est du rock pur qui ne se prend pas la tête, et c’est ce qu’il y a de plus amusant à jouer. Écoutez bien le milieu, à quel point la section rythmique est solide; ils n’avaient que 16 et 17 ans. C’est juste parfait, un trip de trois minutes avec trois accords où on pouvait s’amuser et “jammer”, même si on était des ados. C’est vraiment ma préférée. Si je mets cet album, c’est la première pièce que j’écoute »