En una década hasta entonces marcada por el new jack swing, el debut de D’Angelo recuperó la calidez orgánica del soul clásico con un sonido que apuntaba hacia el futuro. Su voz, que evoca a los grandes del soul pero sin perder personalidad, se eleva en falsetes estremecedores a lo largo de canciones que combinan el ritmo tórrido de Memphis con líneas de funk serpenteante y sutiles arreglos de piano y cuerda. Con Brown Sugar, D’Angelo se postuló como digno sucesor del largo linaje que va desde Sam Cooke hasta Prince.