« Les gens disent que tes chansons sont comme tes enfants », confie Bono à Apple Music. « Faux. Tes chansons sont comme tes parents. Elles te disent ce que tu dois faire, comment t’habiller. Mais au bout d’un moment, si tu as du succès, les chansons prennent de l’ampleur. Elles appartiennent soudain à d’autres personnes, plus à toi. Avec cette collection, on a un peu essayé de les réécouter et de se demander, tout d’abord, si elles tiendraient le coup. Est-ce qu’elles supporteront d’être fragmentées sans la virulence d’un groupe de rock comme U2 ? » En 45 ans d’existence, le groupe U2 a rarement regardé en arrière. Les mémoires de Bono, Surrender, parues en 2022, ont changé la donne : l’histoire de sa vie et de sa carrière est racontée à travers le prisme de 40 chansons. La pandémie mondiale ayant suspendu les projets du groupe, cette compilation en est une sorte de prolongement, avec 40 titres issus de leur vaste catalogue — 10 choisis par chaque membre du groupe — entièrement retravaillés, en grande partie sous forme de morceaux acoustiques. « Soudain, on a eu le temps et l’espace de faire de la musique sans aucune pression ni attente », explique The Edge. « Je mûrissais depuis un moment l’idée d’essayer d’interpréter de manière plus dépouillée certaines de nos chansons, comme on l’avait fait au fil des ans. Mais ce qui est bien aussi, c’est qu’on n’était pas obligés de les sortir si on ne les aimait pas. » Pour Bono, revisiter le passé en profondeur n’aurait pas été possible si le groupe n’avait pas œuvré si souvent à la création de nouvelle musique. Le projet visait autant à faire le point sur le chemin parcouru qu’à déterminer la direction que le groupe peut encore prendre pour sa cinquième décennie d’existence. « Songs of Surrender n’est possible que grâce à ce formidable élan pour le futur », déclare-t-il. « Et pour être honnête, notre batteur est blessé et ne peut pas jouer de rock. Donc, si on s’intéresse à la musique acoustique et à son caractère intimiste comme étant le nouveau punk rock — ce qui est le cas —, je crois vraiment à la force de l’intimité, à ces écouteurs et à la façon dont on consomme de la musique aujourd’hui. » Ce résultat final intimiste n’est pas juste l’occasion de revoir les arrangements (ou, dans certains cas, d’y apporter des modifications), mais aussi celle de revenir sur des textes qui ont changé de sens au fil du temps. Des chansons punk délurées comme « Out of Control » et « Stories for Boys », écrites pendant leur adolescence, ont ici une tout autre portée. « Bad », tirée de The Unforgettable Fire (1984), a été réécrite à la première personne, Bono n’ayant plus le même rapport à la toxicomanie qu’il y a 40 ans. Tandis que U2 s’apprête à renouer avec l’époque grandiose d’Achtung Baby lors d’une résidence à Las Vegas en 2023, Bono n’a rien perdu de son assurance face à son ego de rockstar, alors qu’il réfléchit au sens de Songs of Surrender. « C’est à la fois un projet pour la gloire », dit-il, « et un match retour ». Ci-dessous, Bono et The Edge nous donnent un aperçu de certaines des réécritures de l’album. « Stories for Boys » Bono : « J’imagine que c’est un genre de fantasme d’adolescent, mais qui n’a pas été esquissé. Et pour cette collection, non seulement on l’a conçu, mais en plus, Edge l’a chanté, et c’est assez perturbant. Il y a une tout autre résonance. » The Edge : « Quand on a commencé à écrire cette chanson pour la première fois, on évoquait les garçons qu’on était en 1979. Avec le recul et cette expérience, on peut se rappeler qui on était et terminer ce texte, qu’on n’aurait jamais pu écrire à l’époque. » « Bad » Bono : « J’ai presque tremblé en chantant certaines chansons. Et celle-ci parle de mon ami qui a failli perdre la vie de plusieurs façons — dans un attentat à la bombe quand il était enfant, dans un attentat terroriste dans notre ville, et plus tard à cause de l’héroïne. Je me suis ensuite demandé si je pouvais vraiment interpréter cette chanson. Parce que je suis sûrement un toxico, moi aussi. Je ne sais pas exactement quelle est ma drogue de prédilection, mais il y a des choses dont je dois clairement me défaire. Je l’ai réécrite à la première personne, et c’était à la fois très dur et très facile à chanter. » « All I Want Is You » Bono : « Je révèle ce petit truc que j’ai fait sur “All I Want Is You”. Je chantais du point de vue de la muse : “So you say you want a diamond on a ring of gold” [Tu dis que tu veux un diamant sur une bague en or]. En tant que fan de U2, on se dit que c’est Bono qui chante pour sa femme. Et quand on se rend compte que ce n’est pas le cas, c’est sa femme qui lui dit : “Je n’ai pas besoin de ça.” Donc c’était cool de pouvoir vraiment déclarer ça, de revenir au texte et à la mélodie et de les traiter avec respect. » « If God Will Send His Angels » The Edge : « Je me suis rendu compte qu’on n’avait pas vraiment souligné la mélodie comme il le fallait. On l’avait laissée très abstraite, alors qu’elle était bien plus riche que la chanson ne le laissait supposer. J’ai donc modifié les accords et de nombreuses autres choses. Même mélodie, mêmes paroles, mais c’est une meilleure chanson maintenant. » Bono : « Pas les mêmes paroles. » The Edge : « Ah oui c’est vrai. On a changé les paroles. » « City of Blinding Lights » The Edge : « Ce qui est marrant, c’est d’entendre des trucs comme “City of Blinding Lights”, dont les paroles me semblent complètement différentes parce que Bono les interprète d’une manière qu’il n’aurait jamais pu faire avec la version rock. C’est la même chose pour beaucoup de ces chansons, tu les entends d’une autre manière. Et je pense que c’est pour ça que [Bono] a mis de nouvelles paroles sur pas mal de titres, parce qu’il y avait là comme une occasion, une plateforme pour transmettre des paroles qui n’étaient pas là avant. »