O produtor e compositor Greg Karsten, que já venceu o Grammy® por trabalhos com Adele, Beck, Food Fighters, entre outros grandes nomes, tem um estúdio bem equipado em Los Angeles. “É um museu com sintetizadores dos anos 1980 e instrumentos esquisitos”, diz Karsten ao Apple Music. “Tudo está com as últimas atualizações e pronto para começar a gravar.” Damon Albarn percebeu isso quando o visitou enquanto procurava o produtor do oitavo álbum do Gorillaz, Cracker Island (2023). Cansado e, como ele mesmo admitiu, com dúvidas em chamar um produtor “pop”, Albarn explorou os equipamentos, tocando melodias no piano que Kurstin colocaria no Mellotron, os dois músicos estavam experimentando juntos. Duas ou três horas depois, Kurstin estava bastante satisfeito, mas a empresária de Albarn estava preocupada. “Ela disse: ‘Damon gosta só de ficar por perto. Ele não dirá para você começar a fazer algo, mas você já deve começar a gravar’”, diz Kurstin. “Isso fez com que eu começasse a trabalhar.” Ele acrescentou algumas batidas enquanto Albarn estava nos sintetizadores. No mesmo dia eles fizeram “Silent Running”. “Damon ficou empolgado com o avanço em relação à demo. Eu também fiquei animado. Ele me deu um abraço forte e foi isto: a gente começou bem”, diz Kurstin. Com preferências musicais em comum (The Clash, The Specials, De La Soul e synth-pop dos anos 1980), os dois precisaram só de 11 dias, no começo de 2022, para criar um álbum a partir das demos do iPad de Albarn (exceto “Tormenta”, com Bad Bunny, que já tinha sido gravada com Remi Kabaka Jr., produtor de longa data do Gorillaz). Eles privilegiaram mais a espontaneidade do que o planejamento e criaram disco-funk (“Cracker Island”, com Thundercat), synth-pop (“Oil”, com Stevie Nicks) e folk, electro e punk (tudo junto em “Skinny Ape”). E as músicas estão ancoradas em uma doce melancolia, como acontece nas melhores músicas de Albarn. “Eu gravito em torno da melancolia, mesmo em músicas divertidas”, diz Kurstin. “E Damon realmente traz isso. Quando ouvi Gorillaz pela primeira vez, pensei: ‘Ah, ele me entende e saca todas as músicas que eu adoro’. Sempre senti essa conexão. É o que você procura: sua turma”. A seguir, Kurstin comenta as músicas que eles criaram juntos para o álbum: Cracker Island (feat. Thundercat) “Thundercat deixou o álbum mais divertido com esta música disco animada. Eu tinha acabado de trabalhar com Thundercat e a gente virou amigo. Mandei uma mensagem para ele, que respondeu: ‘Sim, com certeza, vou fazer’. Foi bem divertido vê-lo trabalhar na música. Ele cantou boa parte do que Damon canta e depois acrescentou harmonia na parte dele. É sempre legal vê-lo tocar, porque ele é um baixista extraordinário.” Oil (feat. Stevie Nicks) “É incrível o contraste da voz de Stevie [Nicks, do grupo Fleetwood Mac] em uma faixa do Gorillaz. Acho que a minha esposa, que também é minha empresária, teve a ideia [de convidá-la]. Eu conversava com Damon sobre quem poderíamos chamar para este projeto. Quem ele conhece? Quem eu conheço? Eu sempre trabalhei com Stevie, somos bons amigos. Damon ficou muito empolgado com a ideia, ele nem imaginava que isso seria possível. Acho que Stevie ficou muito comovida com o convite. Ela adorou a letra e levou muito a sério, realmente se empenhou. Stevie é muito legal. Ela está sempre ouvindo novidades, sempre ligada no que está rolando e é brilhante como pessoa. Eu a amo demais.” Silent Running (feat. Adeleye Omotayo) “Para mim, ‘Silent Running’ deu o norte do álbum, e deve ter dado para Damon também. Ela deu início a todo o processo: ‘Este é o parâmetro, isso é o que a gente consegue fazer, vamos ver se a gente consegue ir além’. Acho que a gente finalizou ‘Silent Running’ em duas ou três horas. Esta foi a parte divertida: experimentar um monte de coisas e depois gravá-las - e eu também estava meio que mixando. A música ficou pronta no mesmo dia.” New Gold (feat. Bootie Brown e Tame Impala) “Kevin Parker [do Tame Impala] é ótimo. Fiquei muito animado por estar no mesmo projeto que ele. Damon começou esta música com Kevin, mas não foi para frente, principalmente porque ela tinha um compasso estranho, tipo 6/4, e um groove meio torto. Ela foi deixada de lado, e talvez não desse em nada mesmo. Acho que Damon tinha gostado de como começaram, mas finalizar a faixa foi muito opressor. Pensei: ‘OK, vou tentar deixá-la com uma cara de música’. Isso fez com que a coisa andasse de novo. Damon ouviu, fez algumas alterações e corrigiu o andamento.” Baby Queen “Só Damon poderia criar uma música com conceito tão louco. [Em 1997, Albarn conheceu em Bangkok uma princesa herdeira que fez crowd surfing em um show do Blur; quando ele estava compondo Cracker Island, ele sonhou que a encontrava hoje.] A demo era simplesmente brilhante, adorei. Como produtor, eu tentei dar um aspecto onírico à música. Ela parece que está flutuando, tentei fazer uma trilha sonora para aquele sonho.” Skinny Ape “Foi bem louco como a gente fez ‘Skinny Ape’. Eu estava fora de controle. Eu não fazia ideia do que estava acontecendo e como aquilo iria evoluir. Muita coisa aconteceu por acaso, como colocar um som estranhíssimo na faixa, depois silenciar umas quatro coisas diferentes e de repente: ‘Uau, que textura legal’. Foi bem divertido tocar bateria na parte punk rock; Damon ficou empolgado quando me viu tocar. É muito legal ficar fora de controle no trabalho, porque tudo fica imprevisível e traz à tona coisas que eu nunca imaginei que poderia fazer.” Possession Island (feat. Beck) “Me sinto o meu melhor quando trabalho com Beck e com Damon. Eles me estimulam, tanto pela presença deles quanto pelo que eles já fizeram, e passo a enxergar aspectos sonoros que não via antes. O que posso fazer diferente do que faria normalmente? Quando você faz música, é muito fácil ficar na zona de conforto. Trabalhar com Damon realmente despertou um lado criativo da minha mente que estava meio adormecido. Tenho que trabalhar com essas pessoas para manter as coisas funcionando. Damon tocava piano nos shows [da turnê de The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows, álbum solo de Albarn, de 2021]. E ele sempre tocava essa melodia. Toquei violão com cordas de nylon, o que deu uma cara de flamenco e até de mariachi, com o trompete do Mellotron. Adoro ouvir Damon e Beck cantando juntos assim, com harmonias que lembram os Walker Brothers.”