Chỉ với bốn ca khúc đầu tiên trong album đầu tay, Nas như muốn nói với người nghe rằng: “Thế giới này là của các bạn”. Nhưng dường như anh ấy đã nhầm, bởi giới phê bình không ngần ngại khẳng định rằng, thế giới này thực sự thuộc về Nas, một thần đồng nhạc rap đến từ khu dân cư Queensbridge ở thành phố New York. Mặc dù Illmatic ngay lập tức thu hút sự chú ý của giới chuyên môn ngay khi vừa ra mắt, nhưng nó phải mất nhiều năm để tạo ra ảnh hưởng sâu rộng đến làng nhạc hip-hop. Nas đã biến tấu nhạc rap bằng lối chơi chữ độc đáo và góc nhìn hoàn toàn mới lạ, thể hiện ở những câu trong “It Ain’t Hard to Tell”: “My mic check is life or death, breathing a sniper’s breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps” (Tạm dịch: Việc cầm mic cũng giống như sinh mệnh của tôi, vì thế tôi tập trung cao độ như một tay bắn tỉa. Tôi nuôi dưỡng niềm tin mãnh liệt để luôn đứng về lẽ phải). Illmatic được tạo nên bởi rất nhiều mẫu sample, với sự hỗ trợ của đội ngũ sản xuất tài năng bao gồm DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock và L.E.S. Sự kết hợp này là một bước tiến lớn, bởi trước đó các album hip-hop thường chỉ do một nhà sản xuất đảm nhiệm. Đội ngũ tài năng này đã tạo nên một album hip-hop đậm chất jazz, vừa u tối lại vừa dữ dội, giúp định hình phong cách hip-hop ở New York vào thập niên 90.