Né en Allemagne, J. Cole grandit en Caroline du Nord. Ses parents mélomanes lui apportent une culture musicale très large, du rock au folk, et bien entendu au rap. Il déménage à New York pour suivre des études, avec la ferme intention de percer dans le milieu hip-hop. Deux mixtapes plus tard, il est considéré par la presse spécialisée comme un futur grand. Il parvient alors à faire écouter ses démos à JAY Z qui le signe sur son tout nouveau label Roc Nation. Son flow aiguisé ainsi que ses productions inspirées du jazz, de l'électro et du dubstep lui ont permis de rencontrer un grand succès.