«Темы релиза — мое 30-летие, отцовство, потеря друга, поиски баланса между работой и семьей, — рассказывает Эд Ширан в интервью Apple Music о своем четвертом лонгплее „=“. — Это альбом о том, что действительно для меня важно». Продолжение невероятно популярного релиза «÷» (2017) изначально задумывалось как акустическая запись. Работать над ней певец отправился в Нашвилл еще в 2018 году. Из тех студийных сессий осталось несколько треков («First Times», «Love In Slow Motion»), но Ширан не переставал сочинять и записываться. В очередной раз он подтвердил статус артиста, готового обмануть любые ожидания и разрушить стереотипы о себе. Релиз «=» получился крайне эклектичным: здесь есть поп-музыка в стиле 80-х («Bad Habits»), грустные мотивы («Overpass Graffiti»), кинематографическая фортепианная баллада («The Joker And The Queen») и даже написанная для дочери колыбельная («Sandman»). Все эти композиции объединяет предельная искренность, поэтому «=» можно смело назвать самым личным и трогательным релизом исполнителя. «Пожалуйста, сперва просто послушайте альбом по порядку, — просит Ширан. — Мне все равно, что вы будете делать дальше. Добавляйте песни в плейлист, перемешивайте их, что угодно. Но вы обязаны хоть раз прочувствовать его так, как было задумано». Далее музыкант подробно рассказывает о каждом треке. Tides «„Eraser“ с альбома „÷“ подводил итоги последних лет и давал понять, что со мной тогда происходило. Я хотел повторить нечто подобное, но не возвращаться к рэпу. Нужна была лаконичная и простая песня, способная раскачать стадион. Куплет вышел максимально хаотичным. Это просто шум как символ того, что происходит в моей жизни и карьере. А потом все останавливается: я стал отцом, и шум просто стих. В тот момент ничто больше не имело значения». Shivers «Иногда я ощущаю себя заложником старых песен, своего жанра, чувствую, что от меня ждут глубоких текстов, от которых переворачивается все внутри. Но чем дальше развивается моя карьера, тем больше мне нравится исполнять веселые хиты о любви. Такую песню можно поставить на новогодней вечеринке в офисе, и надеюсь, все начнут подпевать». First Times «Здесь мои фанаты выдохнут и скажут: „Круто, эта песня для нас“. Мой классический стиль. У нее забавная предыстория. Фред [продюсер и артист Fred again..] и я написали текст, а мой брат [композитор Мэтью Ширан] наложил поверх демо партию струнных. Мы жили в Нашвилле в доме с потрясающим винным погребом. Обычно после записи мы пили вино, смотрели „Мстителей“ и ели чипсы. Однажды вечером Фред спросил: „Эй, можешь перепеть вот это?“ А у меня глаза уже слипались. В итоге спел один раз, и именно та версия попала в финальный трек-лист. Она нежная и изящная, потому что я тогда практически вырубался». Bad Habits «До этого я не делал сольные танцевальные треки, но всегда думал попробовать что-то в таком духе. Фред и его брат выступают под названием Rain Radio, и хотелось сделать нечто похожее на их „Talk About“ — просто клубный бэнгер. Как-то я вернулся домой с пятью или шестью набросками треков, сделанными в тот день. Поставил их жене [Черри Сиборн], и только очередь дошла до „Bad Habits“, она воскликнула: „Ты должен доделать ее“. Так мы и поступили. Если убрать танцевальный ритм и сыграть все на пианино, песня вполне могла бы подойти для „x“ или „+“. Она о том, что, когда я стал отцом, мне пришлось отказаться от некоторых вредных привычек». Overpass Graffiti «Трек о давнем расставании. Хранишь воспоминания, и они никогда не исчезнут, как граффити под мостом. Изначально это была медленная баллада. А потом Фред предложил: „Ты не думал сделать ее в два раза быстрее?“ Это дало композиции новую жизнь». The Joker And The Queen «Мы написали „Bad Habits“, и я сказал: „На сегодня все. Не стоит выдавливать из себя еще песню“. Но тут Фред говорит: „Я работал с одним парнем, [британским автором-исполнителем] Сэмом Романом, и он сочинил фортепианный инструментал. Мне очень нравится, но я так и не смог на него ничего придумать“. Он сыграл мелодию, после чего я минут 15–20 бубнил себе под нос и записывал метафоры. Появилась строчка „joker and the queen“ [джокер и королева], а потом что-то вроде „I fold, you saw my hand, you let me win, you put the cards on the table“ [Сдаюсь, ты видела мои карты, но позволила мне выиграть, сбросив их на стол]. Поначалу песня мне не нравилась: в моем понимании, когда все пишется так просто, это жульничество. Потом брат наиграл партию струнных, трек зазвучал будто старая классика 50-х, и я влюбился». Leave Your Life. «Я прилетел в Австралию на похороны своего друга Майкла [Гудински, заметной фигуры в австралийской музыкальной индустрии и наставника Эда Ширана] и две недели сидел на карантине. Мы смотрели похороны по видеотрансляции, а потом я общался по телефону с его дочерью. Она сказала: „Мой папа всегда повторял, что любит меня. Его последние слова были об этом“. Я подумал: „Моей дочери шесть месяцев. Если завтра меня не станет, она никогда не узнает о моей любви“. Так что это письмо для нее, где я говорю о своих чувствах. Наверное, моя любимая песня на альбоме. В ней не так много текста, но каждая строчка много значит». Collide «Альбом получался довольно мрачным, и мне хотелось разбавить его с помощью легкой композиции. Первый танец на свадьбе мы исполняли под песню „Thirteen“ Бена Квеллера. В ней перечисляется все, что Бен делал вместе с женой. Я написал ему и поинтересовался: „Можно я сочиню свою версию песни, в которой будет то, что мы делали с Черри?“. И он ответил: „Без проблем!“ Представляю, как на каком-нибудь фестивале люди будут под нее танцевать с бокалом сидра в руках». 2step «В апреле или мае 2021-го я был в Лос-Анджелесе с [продюсером] Эндрю Уоттом, которого знаю уже 10 лет, но на тот момент еще не работал с ним. Я заглянул к нему в студию, и мы набросали четыре-пять песен. „2step“ мне очень понравилась. Это мой саунд 2010-х: я пытаюсь казаться 18-летним и пою о том, через что мне пришлось пройти в 30 лет. Я давно берег строчку „2-stepping with the woman I love“ [танцую тустеп с любимой женщиной], потому что не умею танцевать. Да и моя жена недалеко от меня ушла. Но уж тустеп мы как-нибудь осилим». Stop The Rain «Текст о судебном процессе, в который я оказался вовлечен. Каждый раз, когда мне приходилось что-то заимствовать из чужих произведений, я указывал это. И убежден, что ничего предосудительного не совершил. Однако поток никак не прекращается. Нужно просто верить в свою правоту и знать, что неурядицы закончатся. С этой песней я превращаю плохую ситуацию во что-то прекрасное». Love In Slow Motion «В городе постоянно что-то происходит. Но когда мы [с Черри] обосновались в Саффолке, людей вокруг было немного, и мы начали проводить вечера вдвоем. Текст „Love In Slow Motion“ о том, как исключить все лишнее, наслаждаться обществом друг друга и понять, почему вы влюблены». Visiting Hours «У нас был дуэт „Thinking Out Loud“ с [британской певицей и сонграйтером] Эми Уодж. Она также работала с Ant Clemons, который прислал мне послушать свой трек. Он не подошел, но одна строчка зацепила: „I wish heaven had visiting hours“ [Мне бы хотелось, чтобы в раю были приемные часы]. Мы спросили, можно ли ее использовать. А потом мой друг Майкл скончался. Недели полторы я не мог ни с кем поговорить, чтобы не разрыдаться. Я написал эту песню дома, а потом спел на поминках. Было горько ее сочинять и еще печальнее — исполнять». Sandman «Я написал трек еще до рождения дочери. Думал тогда: „Ей понадобится колыбельная. Какие сны ей будут сниться?“ На альбоме композиция следует за „Visiting Hours“, так что на смену грусти и утрате приходят радость и жизнь. Надеюсь, это немного разряжает обстановку». Be Right Now «Я специально задумал ее как заключительную песню. Чувствовал, что запись движется к финалу и моя семья потихоньку возвращается к привычной жизни. Альбом начинается со шквала шума, а заканчивается нежным и успокаивающим синтезаторным хором. Мне просто очень-очень нравится это звучание».