Après la sortie de l’album Dystopia en 2016, les maîtres du metal Megadeth ont connu des changements drastiques dans leur formation. D’abord, le batteur studio Chris Adler (venu de Lamb of God) a été remplacé par Dirk Verbeuren, batteur de longue date de Soilwork. Ensuite, Dave Mustaine, le leader de Megadeth, a viré le bassiste historique Dave Ellefson pour faire appel à Steve DiGiorgio, de Testament, qui joue sur The Sick, The Dying... And The Dead!. « Avoir une nouvelle section rythmique ne change pas ma façon d’appréhender les choses, mais ça change vraiment la façon dont elles sont abordées en général », explique Mustaine à Apple Music. « Quand différentes personnes sont impliquées, elles apportent aussi des techniques d’enregistrement et des psychologies diverses. Dans ce contexte, le plus important, c’est de bien communiquer. » Ci-dessous, Dave Mustaine commente l’album, titre après titre. « The Sick, the Dying ... and the Dead! » « La chanson parle de la peste noire et de la façon dont des animaux sur un bateau ont répandu la maladie sur le continent. Elle fait référence à cette comptine enfantine très morbide, “Ring Around the Rosie” : “Ring around the rosie, pocket full of posies” [“Un cercle autour du rosier, la poche pleine de bouquets”]. Les “roses” correspondaient aux cicatrices de la maladie sur le visage, et les bouquets de fleurs servaient à couvrir la puanteur de tous les cadavres partout. À la fin de la chanson, je chante “Ashes, ashes, they all fall down” [“Cendres, cendres, tout le monde tombe”] : tout le monde tombe à cause de la peste, et on doit brûler les corps. Cette douce petite comptine n’est donc pas si innocente. » « Life in Hell » « Le titre “Life in Hell” était une blague sur Police fédérale, Los Angeles. J’ai bien aimé ce film : les personnages principaux sont tellement égocentriques qu’ils ne peuvent penser à rien d’autre qu’à eux-mêmes. Cette chanson est bien loin de ce dont parle le film au final, mais [c’était l’inspiration initiale]. » « Night Stalkers » (feat. Ice-T) » « Cette chanson évoque les forces d’opérations spéciales par hélicoptère de Fort Campbell. Quelques-uns de mes amis y étaient pilotes — ils ont pris leur retraite depuis, mais ils ont joué un rôle important dans de nombreuses missions de sauvetage et dans des raids. C’est une grande source d’inspiration de voir des gens capables d’endurer des situations qui mettent leur vie en danger et un entraînement qui n’est pas loin d’être de la torture. Ceux qui sont capables de subir ça sont des gens à part. Ice-T apparaît sur la chanson parce qu’il a aussi été dans l’armée. Quand je l’ai rencontré, il m’a dit qu’il avait été ranger. Je me suis dit que c’était un dur. » « Dogs of Chernobyl » « Cette chanson parle essentiellement d’une relation amoureuse qui se termine et du sentiment d’abandon qu’une personne peut alors ressentir. À un moment donné, elle est dans une relation. L’instant d’après, l’autre est sorti de sa vie pour toujours, et il n’y a pas d’explication. C’est ce que j’ai ressenti en regardant une série d’émissions spéciales sur Tchernobyl. L’une d’entre elles était un film de science-fiction sur quatre enfants qui vont visiter le site de la fusion nucléaire. Là, ils rencontrent des chiens. J’ai pensé à l’horreur que cela devait être pour un chien dans cette situation, abandonné là par les gens qui s’occupaient de lui. J’ai écrit : “You left me like the dogs of Chernobyl” [“Tu m’as laissé comme les chiens de Tchernobyl”], et cela a été le fil rouge de toute la chanson. » « Sacrifice » « Il y a quelques années, je suis allé à une soirée à Los Angeles. Il y avait des musiciens célèbres, et l’un d’eux portait des lunettes de soleil très chères. Je ne sais pas comment elles se sont retrouvées par terre, mais je me souviens avoir vu un autre type s’approcher et les piétiner. J’ai alors pensé : “C’est vraiment pas cool”. Et ce gars qui avait les lunettes de soleil est un peu le Michael Jordan des guitaristes, alors évidemment l’autre gars s’est senti menacé ou intimidé. “Sacrifice” est inspirée par une chanson que le gars aux lunettes de soleil a écrite il y a plusieurs années. » « Junkie » « Cette chanson parle d’une personne et de sa propension à vivre dans l’excès. Lorsqu’on débute dans la vie et qu’on fréquente les mauvaises personnes, on peut voir certains aspects de son existence complètement ruinés. Quand j’étais petit, ma mère me disait : “Montre-moi tes amis et je te dirai qui tu es.” Je pensais : “Arrête, maman.” Mais quand j’ai réfléchi à ce sage conseil de ma mère, je me suis aperçu que j’avais besoin de voir partir de nombreuses personnes parmi mes amis. Une fois que vous avez fait certains changements nécessaires, tout va beaucoup mieux. » « Psychopathy » « “Psychopathy” et “Killing Time” sont un choc en deux temps. Le début de “Psychopathy” est évidemment consacré à un psychiatre qui parle des dangers de la maladie mentale et du fait que les gens sont souvent mal diagnostiqués. On a dit beaucoup de choses sur moi, quand j’ai eu un cancer, quand je me suis marié, quand j’ai été sauvé, et je me suis habitué au fait que quoi que je fasse, les gens vont le commenter. » « Killing Time » « Quand j’entame une relation avec une personne, elle va toujours se montrer sous son meilleur jour lors de notre première rencontre. Mais quand les choses commencent à se gâter, on voit qui sont vraiment les gens. “Killing Time” [“Tuer le temps”] n’a rien à voir avec le meurtre — elle parle de la procrastination, des personnes qui sont négligentes et qui perdent leur temps. Mais le temps est la chose la plus précieuse que nous ayons dans ce monde. Combien de battements de cœur me reste-t-il ? Combien de respirations vais-je avoir avant la dernière ? Combien de fois pourrai-je redire “Je t’aime” à ma femme, à mes enfants, à mes fans ? Je ne sais pas, mais je vais chérir chaque moment. » « Soldier On! » « Si vous faites attention aux paroles de cette chanson, elles disent explicitement de qui il s’agit ici. Si vous faites partie du cercle intérieur de notre band, vous savez ce qui s’est passé au cours des dix dernières années, et vous serez capable de reconnaître certaines des manigances qui ont eu lieu dans le groupe, en notre présence et parfois aussi dans notre dos. “Soldier On!” parle de ce moment où j’ai compris que, pour continuer à être heureux dans ce monde, je devais rompre une relation. C’était un peu comme “Tornado of Souls”. Si je disais que “Tornado of Souls” était une chanson sur une relation ratée, la plupart des gens diraient “Wow, je n’avais pas capté ça”, mais c’est la vérité. » « Célebutante » « J’ai entendu Yngwie [Malmsteen] quand il est arrivé aux États-Unis — il avait signé avec Mike Varney. À l’époque de Metallica, James [Hetfield] et moi sommes allés chez Varney pour rencontrer ce Yngwie. Il n’était pas là, mais il y avait ses armoires. Il avait peint “666” sur tous ses meubles, et j’ai pensé “Oh la la”. J’ai fini par le rencontrer plus tard, et je pense que c’est un magnifique guitariste. » « Mission to Mars » « Cette chanson a été inspirée par toute la sagesse dispensée lors des conférences TED et de nombreuses autres discussions sur les voyages dans l’espace. Je suis allé visiter la NASA à Houston parce que les Japonais avaient envoyé un professeur dans l’espace pour faire des bulles afin de voir si l’on pouvait faire des bulles en apesanteur. J’avais dit à la radio : “Vous plaisantez ? Vous dépensez 15 millions de dollars pour envoyer un scientifique dans l’espace à bord de notre navette spatiale pour faire des bulles ?” La femme d’un des astronautes m’a entendu à l’antenne, s’est offusquée et m’a invité à venir sur place. Je n’ai pas compris grand-chose de ce que j’ai vu, mais je pense qu’il s’y passe un tas de choses que nous ne pouvons même pas imaginer. C’est passionnant, la course à l’espace. » « We’ll Be Back » « Cette chanson parle du fait de persévérer jusqu’au bout. Vous savez que vous ne pouvez pas me faire tomber, et quoi qu’il arrive, je n’abandonnerai pas. Les choses sur lesquelles on peut vraiment compter dans ce monde sont la mort, les impôts, et Dave Mustaine qui se sort de toutes les épreuves. »