Lorsque RAYE évoque sa musique, elle ne parle pas seulement de chansons, mais d’« histoires ». Et l’autrice-compositrice-interprète du sud de Londres (née Rachel Agatha Keen en 1997) fait preuve d’un sacré talent pour les écrire. Nommée pour le prix Ivor Novello de l’auteur-compositeur de l’année en 2022, RAYE a commencé à percer en 2014 avec son premier EP autoproduit, Welcome to the Winter, suivi deux ans plus tard par un second EP, avec un featuring de Stormzy. Une série de singles et de collaborations, notamment avec Stefflon Don, Mr Eazi et Jax Jones, laissait entrevoir une artiste capable de passer d’une sphère musicale à l’autre et d’exceller partout où elle atterrissait. Mais malgré ces succès (elle est créditée sur des titres d’artistes comme Beyoncé, Ellie Goulding, Little Mix et John Legend), RAYE se sentait coincée dans les coulisses. En 2021, quelques mois après la sortie de son hymne dance-pop « BED » avec Joel Corry et David Guetta, RAYE a écrit dans les médias sociaux qu’elle n’avait pas été « autorisée » à sortir son premier album et qu’elle en avait « marre d’être négligée » par son label, une allégation qui a provoqué une onde de choc dans l’industrie de la musique. C’est sur la base de ces « histoires-là » que RAYE est revenue sur son premier album, My 21st Century Blues en 2023, en tant qu’artiste indépendante. Elle y explore en toute liberté le fait d’être une jeune femme dans la musique et les traumatismes liés aux agressions sexuelles et à la toxicomanie, mais aussi les choses que toute femme de l’âge de RAYE pourrait être amenée à aborder : le changement climatique, la fin d’une relation ou le début d’une nouvelle histoire amoureuse. My 21st Century Blues n’a pas été conçu dans l’optique d’un succès grand public, et c’est pourtant exactement ce qu’il a trouvé. Après les titres « Hard Out Here » et « Black Mascara », « Escapism », avec 070 Shake, a été un triomphe viral des deux côtés de l’Atlantique, signalant, sans aucun doute, que son heure était venue. « Savoir que l’on a raison de persévérer quand on se sent convaincu et passionné par quelque chose est la plus belle des validations », a déclaré RAYE à Apple Music. « J’ai fait cet album en me battant et en cherchant la liberté, et je suis tellement excitée par l’artiste que je vais devenir. Cet album a donné le ton pour moi. »