「三十而立」究竟代表什麼？對於 20 多歲就已叱吒全球樂壇的 Ed Sheeran 而言，30 歲也許「等於」歡笑和淚水的總和。「這張專輯的主題關於我步入 30 歲、成為父親、失去摯友，以及家庭和工作之間的平衡。」Ed Sheeran 吿訴 Apple Music：「對我來說，這些都意義重大。」從女兒 Lyra Antarctica 誕生，到亦師亦友的音樂夥伴 Michael Gudinski 去世，其中的喜悅和悲痛、獲得與失去，在 Ed Sheeran 人生的新階段中拉扯，也造就出第四張專輯《=》——這張迄今最真實、深刻的作品。 繼 2017 年專輯《÷》大獲成功後，Ed Sheeran 起初構想做一張不插電原音專輯，早在 2018 年就駐點納許維爾著手籌備，專輯裡的〈First Times〉、〈Love in Slow Motion〉就是那個時期的歌曲。但直到發片的前一刻，Ed Sheeran 仍不斷創作和錄製，最終將《=》擴充成一張多元曲風作品——從取自 80 年代流行樂靈感的〈Bad Habit〉、心碎勁歌〈Overpass Graffiti〉，以及電影配樂般的抒情鋼琴曲〈The Joker and the Queen〉，甚至還有為女兒而寫的搖籃曲〈Sandman〉，「一如既往」地顛覆大家的期待。 然而當你按下播放鍵的同時，Ed Sheeran 有話要說：「拜託至少按照順序聽完一次專輯，這是我唯一的請求。」他說：「不管你之後要怎麼聽——把其中幾首歌加入歌單，或隨機播放——怎樣都可以，但至少先按照原本的曲目順序聽一遍吧。」接下來，我們不妨就照著 Ed 的建議來聽，讓他逐曲介紹背後的故事。 〈Tides〉 「我在《÷》裡有一首〈Eraser〉，那是我在總結過去的幾年，讓大家知道我當時的狀況。我想再做一次一樣的事，但我這次不太想再唱 rap 了。我希望做一首可以在演唱會開場的歌，要很大氣，但同時也要很細膩。所以副歌顯得很混亂，就只是噪音，因為這就是我當時的生活狀態，我的事業就是這樣。然後，一切噪音戛然而止。這代表著生活中發生的轉變——我當爸爸了，所有的噪音都靜止了。在那一刻，其他的一切都不重要了。」 〈Shivers〉 「我有時候會發現自己被過去寫的歌或平常的曲風箝制住，好像我永遠都得當一個深沉的創作歌手，寫一些讓人痛徹心扉的歌。但隨著我的事業不斷進展，我也越來越喜歡偶爾寫點輕鬆的情歌。你可以在辦公室的聖誕派對放這首歌，希望大家能隨著它擺動身體。」 〈First Times〉 「把〈First Times〉放在專輯的這個地方，是因為這樣可以讓我的歌迷鬆口氣，覺得：『好耶，酷，裡面還是有給我們的歌。』這首基本上就是我的代表風格，也有個好玩的故事。我和 Fred (製作兼音樂人 Fred again..) 一起寫這首歌，我哥 (作曲家 Matthew Sheeran) 寫了 demo 裡的弦樂聲部。當時，我們住在納許維爾的一間房子裡，裡面有個超棒的酒窖，我的朋友全都在抽大麻電子菸。我們會在一天的 session 結束後，一起喝很多酒、抽大麻電子菸、看《復仇者聯盟》，然後狂吃多力多滋。有天晚上，Fred 就說：『嘿，老兄，你可以重唱一下這首歌嗎？』我當時眼睛幾乎都睜不開了，失去行為能力了。我只唱了一遍，就是現在的版本，這就是為什麼它聽起來溫柔又細膩——因為我當時幾乎快失去意識了。」 〈Bad Habits〉 「我非常清楚自己從沒獨立做過舞曲，也一直想要試試看這樣做。Fred 和他弟弟的組合叫做 Rain Radio，我想做一首類似他們的歌《Talk About》那樣的作品——不是要給我唱，就只是一首夜店舞曲。那天我做了五、六首歌，回到家後放給我老婆 (Cherry Seaborn) 聽，剛播到〈Bad Habits〉的時候她說：『這首。你應該繼續寫這首。』所以我們就這樣做了。如果拿掉舞曲的節拍，改用鋼琴伴奏，就蠻適合放在《x》或《+》裡的。我當爸了，必須戒掉一些對我身體有害的『壞習慣』，這首歌基本就是這個意思。」 〈Overpass Graffiti〉 「這首歌講的是多年前的一次分手。你會緊抓著那些回憶，它們永遠不會褪去，就像橋下的塗鴉。這首歌原本是力量十足的抒情曲，節奏非常慢。後來 Fred 說：『你有想過要把它做成兩倍速嗎？』這個建議賦予了它新生命。」 〈The Joker and the Queen〉 「那時候我們已經寫好〈Bad Habits〉了，然後我說：『今天就到這吧，我不會強迫大家再寫一首歌了。』然後 Fred 說：『我剛跟 Sam Roman (英國創作歌手) 合作過，他做了一段鋼琴旋律，我覺得很美，但一直沒能寫出適合的歌詞。』他放給我聽，然後我發誓，我大概只花了 15 到 20 分鐘就寫出一堆隱喻，然後配著音樂輕聲唱出來。我寫出那句『小丑和皇后』(joker and the queen)，又寫出了『我棄牌，你看到了我的牌，你讓我贏了，你把牌攤在桌面上』(I fold, you saw my hand, you let me win, you put the cards on the table)。我有一段時間不太喜歡這首歌，因為我心裡覺得，如果寫歌這麼容易就好像在作弊。後來我哥做了一段弦樂聲部，它聽起來忽然很像 50 年代左右的經典老歌，我就愛上它了。」 〈Leave Your Life〉 「我飛去澳洲參加我朋友 Michael 的追思會 (注：Michael Gudinski 在澳洲音樂界備受愛戴，是 Sheeran 的啟蒙導師。2021 年三月逝世。）。我在那裡隔離了兩個禮拜，我們用網路現場直播觀看葬禮，之後我跟他女兒通了電話，她說：『我爸總跟我說他很愛我。他對我說的最後一句話就是「我愛你」。』我跟她說：『我女兒現在才六個月大，如果我明天就不在了，那她就永遠都不會知道。』所以這首是一封寫給女兒的信，告訴她我愛她。我想，這是我在這張專輯裡最喜歡的歌。歌裡沒有太多歌詞，但我覺得，每一句都意義非凡。」 〈Collide〉 「感覺專輯到這裡，氣氛已經很憂鬱了，我想用一首振奮人心的歌調動氛圍。我婚禮上的第一支舞選擇的歌是 Ben Kweller 的〈Thirteen〉，歌裡寫了他跟妻子一起做過的事。我傳訊息問他：『我可不可以做一個版本，寫我和 Cherry 一起做過的事？』他說：『儘管去做！』這首歌的感覺就是，如果你在音樂節聽到這首歌，會會想要端著一杯蘋果酒高舉雙手。」 〈2step〉 「2021 年的 4 月或 5 月，我在洛杉磯跟 Andrew Watt (音樂製作人) 待在一起，我已經認識他十年了，但之前從沒跟他合作過。我去拜訪他的錄音室，我們為了好玩做了四、五首歌。〈2step〉是其中我最很喜歡的一首，聽起來很像 2010 年的我。我在 30 歲努力模仿 18 歲的自己，然後去唱 30 歲會經歷的事情。我早就想好了那句『跟我愛的女人跳疊步舞』(two-stepping with the woman I love)，因為我不會跳舞。而我那上帝眷顧的老婆其實也不太會跳舞，但疊步舞 (two-step) 對我們來說還算可以。」 〈Stop the Rain〉 「這首講的是我捲入的一場官司。每次我在歌裡借用別人的作品，都會明確指出來。至於當時那場官司，我相信我是對的，但那雨就一直下個不停。這首歌講的是，你知道自己是對的、知道自己終究會擺脫麻煩。我真的覺得，這首歌就是我把那件鳥事拿來，化腐朽為傳奇。」 〈Love in Slow Motion〉 「在都市裡，總有這樣那樣的事。後來 (我跟 Cherry) 搬到沙福郡 (Suffolk) 長住下來，家附近沒什麼人，我們終於可以擁有安靜的夜晚，我們對彼此說：『喔！終於，這樣真讚，你覺得呢？』〈Love in Slow Motion〉講的就是忘掉其他所有雜事、享受彼此的陪伴，意識到你們為什麼相愛。」 〈Visiting Hours〉 「我和 Amy Wadge (英國創作歌手) 合寫過〈Thinking Out Loud〉，她說她當時與一個叫 Ant Clemons 的人合作，他寄了一首歌想要我看看。那首歌不是寫給我的，但裡面有一句歌詞是：『我希望天堂也有探訪時間』(I wish heaven had visiting hours)，我們就問他能不能借用這句歌詞。後來我的朋友 Michael 過世了。我大概有一週半的時間，跟任何人講話都會忍不住落淚。我在家裡寫了這首歌，並在追思會演唱。寫這首歌的過程真的很壓抑，把它唱出來更是難過。」 〈Sandman〉 「我是在女兒出生之前寫這首歌的。我想：『她會需要一首搖籃曲。她會夢到什麼呢？』這首歌緊接在〈Visiting Hours〉之後。所以在悲傷和失去後，歡樂和生命會出現。我想，它在〈Visiting Hours〉之後，消解了原本壓抑的情境。」 〈Be Right Now〉 「我有意把這首寫成專輯收尾曲。它感覺就像專輯的結尾，我的家人又回到我們的世界。專輯開始的時候就像用噪音給你當頭一擊，收尾時則是聲碼器效果的合唱，溫柔地慢慢結束。我很喜歡它——真的超級、無敵喜歡它的聲音。」