George Gershwin

Orfèvre de Broadway et compositeur classique de l’ère du jazz, George Gershwin a façonné une musique américaine urbaine et conquérante qui a comblé le prétendu fossé entre la musique populaire et la musique « sérieuse ». Né en 1898 à Brooklyn, dans l’État de New York, Gershwin commence à travailler à l’âge de 15 ans comme pianiste à la Tin Pan Alley, le nom donné à la 28e Rue ouest et alentour, à Manhattan, où les éditeurs musicaux se sont regroupés à partir de 1885. En 1919, il écrit son premier grand succès, « Swanee », popularisé par le chanteur Al Jolson dans la comédie musicale Sinbad en 1920, et compose sa première œuvre classique, Lullaby, pour quatuor à cordes. Gershwin a passé la décennie suivante à écrire des chansons pour des spectacles et des revues de Broadway (presque toutes avec les paroles pleines d’esprit et de jeux de mots de son frère Ira), dont « Embraceable You », «’S Wonderful » et « I Got Rhythm ». Ces différents éléments de l’activité musicale de Gershwin se rejoignent dans la révolutionnaire Rhapsody in Blue, présentée en 1924 lors d’un concert expérimental de jazz symphonique par Paul Whiteman et son orchestre. Perfectionnant ses talents d’orchestrateur, Gershwin compose d’autres pièces orchestrales, dont le Concerto pour piano en fa (1925), Un Américain à Paris (1928), Second Rhapsody (1931) et Ouverture cubaine (1932). L’œuvre la plus ambitieuse est l’opéra révolutionnaire Porgy and Bess (1935), qui met en scène une distribution entièrement Noire et fusionne mélodies folkloriques du Sud des États-Unis, gospel et jazz. Éternel étudiant, George déménage dans l’Ouest avec Ira en 1936 dans le but d’écrire des chansons pour Hollywood, mais sa carrière est tragiquement interrompue par une tumeur au cerveau dont il décède en 1937.