El enfoque musical de Víkingur Ólafsson es siempre imaginativo. En Johann Sebastian Bach (2018), incluyó la olvidada pieza maestra para teclado Aria variata entre transcripciones de movimientos de cantatas y obras para órgano. En Debussy – Rameau (2020) reunió la música de los dos compositores en una yuxtaposición sublime. Y en Mozart & Contemporaries aplicó un contexto fascinante a algunas de las obras más profundas de Mozart para piano. Pero ahora, en From Afar, conocemos a Ólafsson desde su lado más personal y descubrimos qué lo mueve como músico. Este proyecto íntimo es una combinación de reflexiones sobre su formación musical y un homenaje al gran compositor y pianista húngaro György Kurtág, con quien tuvo un emotivo encuentro en 2021. Ólafsson lo describe con profunda admiración. “Tuvimos la comunión musical más increíble durante dos o tres horas”, comenta a Apple Music. “No intercambiamos muchas palabras, pero las pocas que nos dijimos fueron muy generosas y amables. Después me puse a tocar para él”. Entre Bach, Mozart y temas folclóricos islandeses, también interpretó tres piezas de Csìk, una colección del compositor Béla Bartók que es húngaro como Kurtág. “Cuando terminé, Kurtág me dijo que tocaba a Bartók como si fuera mi lengua materna. Eso es lo más bonito que me han dicho nunca. Y viniendo de él sentí que ahora sí estaba autorizado a interpretar su obra”. Otra piedra angular del álbum es la música de J. S. Bach, asociada desde hace tiempo a Kurtág, quien la interpretó durante años al lado de su esposa, la pianista Márta Kurtág. From Afar incluye un arreglo para dúo de pianos que el compositor creó para el movimiento inicial de la Sonata en trío no. 1 para órgano. La parte más grave es ejecutada por la pareja de Ólafsson, Halla Oddný Magnúsdóttir, en homenaje a Márta. “Márta me dijo que le gustaba mi forma de interpretar a Bach”, cuenta Ólafsson, “así que tocar esta obra con mi esposa fue un placer”. Aunque algunas piezas parecerían no tener nada en común, Ólafsson las conecta con imaginación. Por ejemplo, The Branch de Thomas Adès comparte la temática de bosque que tienen “Twittering” y “Vogel als Prophet” de Kurtág y Schumann, respectivamente. “Pero hay un elemento adicional: Adès realmente adora a Kurtág, lo idolatra”, explica. Brahms también aparece de forma poderosa en el álbum, gracias a su obsesión por el contrapunto que lo convierte en el complemento perfecto para Bach. El poder de la música para crear múltiples conexiones se ilustra con la hermosa Ave María de Sigvaldi Kaldalóns. Ólafsson adora esta pieza desde que era niño. “Es muy famosa y acudimos a ella en busca de consuelo. Se interpreta a menudo en funerales y cosas de ese estilo. Pero siempre se escucha exagerada, para coro, soprano y órgano. Yo la prefiero en esta versión extremadamente íntima”. Ahora también nos evoca días oscuros más recientes. “Participé en el programa de radio Front Row de la BBC durante la primera cuarentena en 2020. Todo estaba colapsando y el primer ministro estaba en el hospital”, recuerda. “Estaba solo en la sala de conciertos Harpa aquí en Reikiavik, hablando con la gente del Reino Unido e interpretando esta pieza en vivo como una oración por todas las víctimas de la pandemia”. La música de este álbum, incluido el Ave Maria de Kaldalóns, puede escucharse en dos versiones: una interpretada en un moderno piano de cola Steinway y otra en un piano vertical, con tonos más suaves y delicados. “De hecho, pensé que la de piano de cola era la que mejor sonaba, pero a la gente le encanta la intimidad del piano vertical. Le da a la música una cualidad mágica que está entre lo real y lo surreal”. Puede que Ólafsson esté interpretando este material “desde lejos” (from afar), pero el sonido de su hermoso y sencillo piano se siente cercano, como si susurrara un secreto al oído. “Puedes oír mi respiración y el piano en todas sus imperfecciones. Permitirle a la gente acercarse a mi forma de tocar es un experimento muy interesante”.