Coincés à Johannesburg, ne pouvant pas retourner dans leur ville natale de Durban pendant le premier confinement du COVID-19 en 2020, Blxckie et ses potes ont passé leur temps à enregistrer. Ils ont inondé l’Internet de singles et de visuels. « Big Time Sh’lappa », un freestyle de Blxckie et Lucasraps, est rapidement devenu viral et a permis aux deux MC de se faire connaître. Plus tard, lorsque « Mntase » de Dr. Peppa (avec Blxckie, Chang Cello, Aux Cable et Lord Script) est devenu un hit, il a fallu se rendre à l’évidence : Blxckie était le facteur récurrent. Une collaboration avec Flvme sur « Stripes » a suivi, et quand elle a trouvé un écho, il semblait inévitable de lancer un projet à part entière. « B4now est un mix de trucs que je faisais avant d’entrer dans l’ère “Big Time Sh’lappa”, et quelques nouveaux morceaux aussi », explique Blxckie à Apple Music. « Je raconte aussi aux gens une histoire sur la façon dont les choses se sont passées : le fait que je sois resté à Durban pendant un certain temps, puis que je sois venu à Jozi pour mettre au point un plan pour tout mener à bien. C’est essentiellement une introduction ». Ici, l’artiste né Sihle Sithole retrace l’histoire qui l’a conduit à quitter sa ville natale pour tenter sa chance à Johannesbourg avec des barres agiles et des mélodies léchées. Mama It’s Bad « J’ai écrit cette chanson dans les premiers jours de mon déménagement à Midrand, dans la banlieue de Johannesbourg, où je vis actuellement. C’est essentiellement une ode à uMa, ma mère. J’essaie de lui expliquer que le plan que j’avais, de [déménager] ici… ne fonctionne plus vraiment. Et je ne pouvais pas vraiment lui dire ça au téléphone. Donc cette chanson parle surtout d’expliquer à uMa que les choses deviennent de plus en plus difficiles chaque jour, et que c’est une mauvaise chose. » Stripes (feat. Flvme) « Après “Big Time Sh’lappa”, j’avais besoin d’une chanson pour montrer aux gens que je suis pas là que pour rapper. Il y a aussi des trucs chill  ; pas le même type de beats. C’était pour montrer ma polyvalence. La chanson parle de respect, de gagner ses galons ; c’était une façon pour moi d’entrer dans le game et de prouver que je ne suis pas seulement le gars de “Big Time Sh’lappa”. » David « Je pense que j’ai enregistré “David” un jour ou deux après “Mama It’s Bad”. C’était quand [mon ami] Leo, avec qui j’ai déménagé à Joburg, a dû partir. J’ai pris le concept de David et Goliath : combattre quelque chose de plus grand que soi et être capable de le surmonter. Et pour moi, c’est l’histoire de mon arrivée ici avec un ami ; on était censé faire ce truc ensemble, mais les choses ne se passent plus comme prévu — et ça me dépasse carrément, et y a plus rien à faire. C’est soit je pars, soit il part, et c’est finalement moi qui ai réussi à faire ce qu’on avait prévu de faire ensemble. » Gas « Pendant le confinement, nous avons fait beaucoup de “nouvelles” chansons. On voulait faire notre propre son qui ferait dire aux gens : “Ok, c’est vraiment une nouvelle ère pour le hip-hop”. Surtout avec des producteurs comme Hercules et 808 Sallie ; ils ont leurs propres kicks et snares et des trucs comme ça. Ils essaient de faire leur truc à eux. “Gas” est toujours lyrique, mais on peut le ressentir que si on connaît “Big Time Sh’lappa” et les autres morceaux. C’est essentiellement moi en train de dire ce que je pense. » Hut « [Ici] je parle de comment je suis passé de rien à quelque chose. Mais plus que tout, dans la plupart de ces chansons, l’histoire n’est pas aussi importante que les mélodies, et la façon dont je dis ce que je dis. Il y a des choses qui se passent dans les paroles, mais c’est la façon dont je le fais qui est importante pour moi. » Sika « La mélodie de “Sika” est un truc sur lequel je travaille, je ne sais pas, depuis que je suis en seconde ou un truc comme ça. Je voulais faire une chanson avec cette mélodie, mais les paroles étaient nulles. Un jour, j’étais sur Instagram live, je venais de finir d’enregistrer une chanson, et je me suis dit : “Il faut que je fasse une chanson comme ça”. J’ai la chance de pouvoir compter sur quelqu’un comme Christer dans le studio où, si j’ai une idée, il peut vraiment la jouer parce qu’il est doué pour écouter et jouer. C’est une chanson pour les gens. J’ai décidé que ce serait une chanson d’anniversaire. Et je parle aussi du plaisir d’être là où je suis, et d’être content de tout ce que je fais. » Hold « “Hold” est né du fait que j’écoutais beaucoup de néo-soul parce que [mon vidéaste et photographe] Ntando en passait beaucoup à la maison. J’ai écouté “Halfcrazy” de Musiq Soulchild et j’ai réalisé que dans la plupart de ces vieilles chansons néo-soul, sur le hook, la voix principale [était] composée de plusieurs voix, et d’une voix qui les “soutenait”. C’est ce que je voulais faire avec ce morceau. Je devais trouver un sujet, évidemment ; et comme il y avait beaucoup de choses qui se passaient en termes de relations, j’ai pensé que je devais faire une chanson comme ça. » Big Time Sh’lappa (feat. Lucasraps) « Lucasraps et moi étions comme, “Comment est-ce qu’on va appeler ça, parce qu’il n’y a rien qui se passe dans la chanson.” C’est juste des raps, des punchlines tout le temps, alors on s’est dit “Yo, c’est un sh’lappa”, dans le sens de “slapper”. Au début, la chanson faisait moins de deux minutes, et j’allais la laisser comme ça. Mais on avait un petit truc entre nous : qui peut le faire mieux ? C’est peut-être le cinquième ou sixième morceau où c’est moi qui rappe, et lui après. Pas d’accroche. J’ai dit : “Yo, viens écouter ce truc”, parce que je savais que s’il l’écoutait, il voudrait être dessus. Il a écrit son couplet, nous sommes sortis, nous avons pris une photo de nous torse nu (que nous avons utilisée comme pochette). La même nuit, on l’a sortie. » Steppin « “Steppin” est une des chansons survoltées, une des chansons qu’on essaie de créer avec 808 Sallie, qui est le premier producteur avec lequel je me suis lié quand j’étais ici à Jozi. “Steppin’”, c’est surtout un truc de confiance. Ça vient de l’expression ’stepping on necks’ [marcher sur quelqu’un]. En gros, c’est moi qui dis que c’est ce que j’essaie de faire, j’essaie de changer le game et d’être aussi sauvage et impitoyable que possible, pour arriver là où je veux être. » Uppity « “Uppity” est la chanson la plus ancienne de l’album. Elle a été enregistrée pendant les 21 premiers jours du confinement [du COVID-19 de mars 2020 en Afrique du Sud]. Je voulais que “Uppity” et “Big Time Sh’lappa” soient proches l’une de l’autre, car ils ont ce son 808 Sallie. Quand je l’ai faite, j’essayais de manifester mon désir de monter au sommet et d’être le meilleur possible en termes de musique. Maintenant, plus de gens vont pouvoir l’entendre, parce qu’à l’époque, peu de gens l’écoutaient. C’est tout l’intérêt de l’album : que certains des titres que je faisais à ce moment-là puissent être entendus [maintenant]. » Ye X 4 (Blxckie & Nasty C) « “Ye X 4” est un hymne, une chanson accrocheuse dont j’avais besoin, car “Ye ye ye ye”, c’est mon slogan : sur chaque chanson, si ça colle, je le place. Je l’ai enregistrée en septembre [2020] avec GeekFam. J’étais au top ; j’avais beaucoup d’énergie ce jour-là. Je pense qu’il m’a fallu une heure pour l’enregistrer. Au début, il y avait deux couplets, comme d’habitude, et ça m’allait. À chaque concert ou performance live, le hook est tellement accrocheur qu’une fois que j’ai terminé, tout le monde chante avec moi. Puis, à l’approche de mon anniversaire, en novembre, j’ai eu besoin d’avoir quelqu’un d’autre sur la chanson. J’ai passé en revue différentes options, mais une nuit, vers 3 heures du matin, je me suis dit : “Ce truc ne peut aller qu’à Nasty C. Y’a pas moyen, il faut que ça arrive.” » Tall « “Tall” et “Uppity” ont été enregistrés au cours de ces 21 [premiers] jours de confinement ; [c’était] la première fois que j’étais à Joburg. Ça parle des conseils que les gens m’ont donnés avant que j’emménage ici depuis Durban. J’ai rassemblé tous ces conseils pour en faire un morceau. Et c’est moi qui ai produit le beat. »